El grupo investigación de Electroquímica aplicada y electrocatálisis de la Universidad de Alicante tiene una gran experiencia, conocimiento e instalaciones adecuadas para desarrollar procesos de recuperación y eliminación de metales pesados en aguas residuales mediante tecnología electroquímica.

Actualmente, la existencia de metales pesados en aguas residuales constituye un grave problema de contaminación debido a la elevada toxicidad y a sus propiedades acumulativas.

Aplicación electroquímica

La recuperación del metal se lleva a cabo mediante su deposición en forma metálica sobre el cátodo en un reactor electroquímico. Esto supone la formación de una nueva fase sólida. El tipo de reactor electroquímico se determina en función del valor del metal recuperado y de las leyes medioambientales, y su diseño por la posibilidad de reciclar el metal en forma metálica o como una disolución concentrada.

La recuperación de metales por electrodeposición normalmente se lleva a cabo a partir de disoluciones concentradas usando un reactor abierto. Esta geometría facilita la extracción y la recuperación masiva del metal. Cuando el principal objetivo es la eliminación de un metal contaminante en un efluente, es común encontrar concentraciones de metales pesados dentro del intervalo 1-1000 ppm.

Estas concentraciones tan bajas obligan a imponer bajas densidades de corriente si se usan reactores convencionales. Por ello es importante desarrollar reactores electroquímicos capaces de eliminar los metales en estas condiciones experimentales. En este sentido, principalmente hay dos estrategias:

1. Usar electrodos tridimensionales (electrodos porosos, montoncitos de material esférico…), que poseen elevadas áreas superficiales. Esto permite alcanzar elevadas densidades de corriente de trabajo y, por tanto, aumentar la etapa de conversión.
2. Incrementar las condiciones del transporte de masa mediante la generación de turbulencias.

Aspectos innovadores y ventajas

• El uso de procesos electroquímicos permite obtener metales de gran pureza y de una forma mucho más ecológica que con los tratamientos convencionales.
• Es una tecnología respetuosa con el medioambiente ya que evita la emisión de gases, sulfuros y partículas metálicas.
• Soluciona de modo eficiente uno de los problemas medioambientales más importantes de nuestro tiempo.
• Es una tecnología segura, efectiva y de bajo coste.

Para industrias con aguas residuales

• Con elevadas concentraciones de metales pesados: textil, procesamiento metálico, química, etc.
• Reciclado y recuperación de metales (Pb, Zn, Ni…).
• Procesos de acabado metálico (electrogalvanizado…).
• Recuperación de metales preciosos (plata a partir de material fotográfico…) y no-preciosos (plomo de las baterías…).
• Eliminación de impurezas en reactivos químicos.
• Electrorremediación de suelos.